Apple là công ty giàu nhất nước Mỹ không phải là ngân hàng, với gần 250 tỷ đô la tiền mặt
Câu chuyện này là một phần của một nhóm các câu chuyện có tên là 
Nơi công nghệ và kinh tế va chạm
Apple sẽ báo cáo kết quả hàng quý vào thứ Ba, và Tạp chí Phố Wall kỳ vọng Apple báo cáo có hơn 250 tỷ đô la tiền mặt - một số tiền đáng kinh ngạc khiến Apple cho đến nay công ty giàu nhất tại Mỹ.
Tiền mặt ngày càng tăng của Apple được thúc đẩy bởi lợi nhuận đáng kinh ngạc của iPhone. Và nó là biểu tượng của một cuộc tranh luận lớn hơn về đầu tư của công ty. Các tập đoàn của Mỹ đã có được lợi nhuận tốt trong những năm gần đây. Nhưng thay vì dồn lại những khoản lợi nhuận đó vào các khoản đầu tư mới, nhiều công ty đã chọn cách chia tiền mặt cho các cổ đông của họ thông qua hình thức mua lại hoặc cổ tức.
Một số nhà phê bình đổ lỗi cho Phố Wall, cho rằng áp lực chi trả cho các cổ đông đang khiến các công ty đầu tư dưới mức có hệ thống, làm tổn hại đến sự tăng trưởng của nền kinh tế Mỹ. Đó là một trong những lý do khiến Đảng Cộng hòa thả nổi việc cắt giảm thuế suất thuế thu nhập doanh nghiệp - với hy vọng các công ty như Apple sẽ mang lợi nhuận của họ trở lại Mỹ để đầu tư vào đây.
Nhưng điều này có thể khiến nhân quả lùi lại. Có thể nền kinh tế Mỹ đang trưởng thành không mang lại nhiều cơ hội cho các khoản đầu tư sinh lời như trước đây.
Trong trường hợp của Apple, ít nhất, số tiền liên quan quá lớn đến mức Apple gần như không thể đầu tư tất cả một cách hiệu quả. Để tiêu hết tiền, Apple sẽ phải khởi động hàng chục - có lẽ hàng trăm - các dự án nghiên cứu về kích thước iPhone cùng một lúc. Điều đó khó có công ty nào làm được và Apple có cấu trúc công ty khác thường khiến việc này trở nên đặc biệt khó khăn.
Apple đầu tư rất nhiều, nhưng nó có thể đầu tư nhiều hơn nữa
Apple hầu như không tỏ ra lép vế khi đầu tư. Công ty đã chi hơn 10 tỷ đô la về nghiên cứu và phát triển vào năm 2016. Chúng tôi không biết Apple đang chi tất cả số tiền đó vào việc gì, nhưng chúng tôi biết rằng Apple có dự án nghiên cứu tích cực vào ô tô tự lái, trong số những thứ khác.
Nhưng trong khi 10 tỷ đô la một năm là một số tiền lớn đối với hầu hết các công ty, thì con số đó không nhiều đối với Apple. Ngoài 250 tỷ USD tiền mặt, Apple đang kiếm được khoảng 4 tỷ USD lợi nhuận mỗi tháng.
Để đưa điều đó vào quan điểm, một người trong cuộc của Apple nói với tác giả Fred Vogelstein rằng Apple đã chi 150 triệu USD trong vài năm để phát triển iPhone ban đầu. Tất nhiên, vào thời điểm đó, Apple là một công ty nhỏ hơn nhiều, vì vậy 150 triệu USD là một khoản đặt cược tương đối lớn. Nhưng ngày nay, Apple sẽ phải khởi động khoảng 25 dự án quy mô iPhone mỗi tháng chỉ để tránh việc tiền mặt của họ tiếp tục tăng lên.
Còn bao nhiêu chỗ để Apple mạnh tay hơn? Ở đây, sẽ rất hữu ích nếu so sánh Apple với Google và công ty mẹ của nó, Alphabet, công ty được nhiều người coi là công ty đi đầu trong việc đầu tư tiền vào các dự án dài hạn đầy tham vọng. Thật vậy, hai nhà đồng sáng lập Google là Larry Page và Sergey Brin quyết định cung cấp cho Google một công ty mẹ mới, Alphabet , chính vì vậy họ muốn có một khuôn khổ để thu lợi nhuận từ công cụ tìm kiếm của Google vào các dự án đầy tham vọng một cách hiệu quả.
Trong vài năm qua, Alphabet đã đổ tiền vào công ty xe hơi tự lái của mình, Waymo, dự án chống lão hóa Calico , một bộ phận khoa học đời sống có tên là Verily, một công ty diều năng lượng có tên là Makani, dự án internet khinh khí cầu có tên là Project Loon, một dự án giao hàng bằng máy bay không người lái có tên là Project Wing, và hơn thế nữa.
Nhưng tổng số lỗ kết hợp của Google từ tất cả các dự án này chỉ là 3,6 tỷ đô la vào năm 2016. Tất nhiên, đó là một số tiền khổng lồ đối với bất kỳ người bình thường nào, nhưng đó là một khoản đầu tư khiêm tốn so với lợi nhuận 19,5 tỷ đô la của Alphabet trong năm.
Apple thậm chí còn có lợi nhuận cao hơn Google, kiếm được 45,7 tỷ USD cho năm tài chính 2016. Vì vậy, Apple sẽ cần phải đầu tư vào moonshots với mức gấp hơn 10 lần tỷ lệ của Alphabet chỉ để ngăn lượng tiền mặt của họ tăng lên.
Và có hai vấn đề lớn với điều đó. Một là không dễ để một công ty xác định được hàng tá ý tưởng kinh doanh mà mỗi ý tưởng đáng để chi hàng trăm triệu đô la.
Đôi khi những ý tưởng lớn không xuất hiện
X, bộ phận cố gắng tạo ra các công ty mới trong Alphabet, xem xét một loạt các ý tưởng dự án mới mỗi năm. Nếu một ý tưởng có triển vọng, X sẽ thuê một vài người để khám phá thêm ý tưởng đó và xây dựng một nguyên mẫu hoạt động. Sau đó, nếu ý tưởng vẫn còn hiệu quả, nó sẽ nhận được thêm tiền và cuối cùng trở thành một công ty chính thức trong danh mục đầu tư của Alphabet.
Nhưng đại đa số ý kiến X cho rằng không bao giờ tốt nghiệp để trở thành công ty kiểu Waymo. Ví dụ, vào năm 2014 X công nghệ phát triển để tạo ra chất thay thế xăng từ nước biển. Nhưng sau khi xây dựng một nguyên mẫu hoạt động, công ty quyết định rằng sẽ không khả thi để giảm chi phí xuống đủ để làm cho nó cạnh tranh với xăng.
Điều cần lưu ý về loại thử nghiệm hủy bỏ này là nó không đắt đến mức đó. Một công ty có quy mô như Google hoặc Apple có thể dễ dàng khám phá hàng trăm ý tưởng như thế này trong một năm. Vấn đề là hầu hết những ý tưởng này không thành công.
Khác là Apple có cấu trúc khác thường điều đó khiến công ty khó có thể thực hiện đồng thời nhiều việc khác nhau.
Hầu hết các tổ chức được cấu trúc xung quanh các bộ phận, với mỗi bộ phận chịu trách nhiệm về một dòng sản phẩm cụ thể. Ngược lại, Apple có một tổ chức chức năng. Thay vì có các phó chủ tịch cho Mac, iPhone, iPad, v.v., Apple có phó chủ tịch kỹ thuật phần mềm, phó chủ tịch kỹ thuật phần cứng, v.v.
Điều này có nghĩa là Apple khó có thể làm nhiều việc cùng một lúc. Khi Apple tập trung nỗ lực vào iPhone và iPad trong những năm gần đây, dòng Mac của Apple - đặc biệt là Mac Pro cao cấp - đã bị bỏ quên. Cấu trúc này là một lý do lớn khiến Apple có dòng sản phẩm hẹp hơn nhiều so với một công ty thông thường như General Electric, công ty sản xuất mọi thứ từ bóng đèn đến máy MRI.
Vì vậy, nếu Apple muốn chi tiêu lượng tiền mặt dự trữ khổng lồ của mình, nó có thể cần phải áp dụng cấu trúc bộ phận truyền thống để có thể theo đuổi nhiều dự án khác nhau song song. Vấn đề là cấu trúc chức năng của Apple đóng một vai trò quan trọng trong sự thành công của iPhone và các sản phẩm khác bằng cách cho phép công ty thu hút các kỹ sư giỏi nhất của mình từ khắp công ty để làm việc trong một dự án. Cho đến nay, Apple dường như đã quyết định rằng tiềm năng sản xuất các sản phẩm thực sự tuyệt vời như iPhone lớn hơn lợi ích tiềm năng của một cấu trúc phi tập trung hơn.
